Yaşlılarda demans ve depresyon belirtileri örtüşebildiği için ayrım her zaman kolay değildir, ancak temel fark başlangıç hızı, bilişsel etkilenmenin niteliği ve duygudurumdadır; bu nedenle kesin ayrımı yalnızca bir hekim değerlendirmesi yapabilir.
Demans genellikle sinsi başlar ve yavaş ilerler; bellek, dil ve yön bulma gibi bilişsel işlevler giderek bozulur, kişi sıklıkla sorunun farkında olmayabilir. Depresyonda ise belirtiler daha hızlı ortaya çıkabilir; çökkün duygudurum, ilgi ve isteksizlik, umutsuzluk öne çıkar, kişi unutkanlığından sıklıkla şikayetçidir ve testlerde "bilmiyorum" yanıtları belirgindir. Yaşlılıkta depresyon bazen bilişsel performansı geçici olarak düşürerek demansı taklit edebilir; bu nedenle iki durum bir arada da bulunabilir.
Hasta yakını olarak belirtilerin ne zaman başladığını, ne hızla ilerlediğini, duygudurum değişikliklerini, uyku ve iştah örüntüsünü ve günlük işlevdeki etkiyi gözlemlemek değerlidir. Bu bilgiler değerlendirmeyi kolaylaştırır. Her iki durum da tedavi edilebilir olduğundan ayrımı ve tanıyı bir hekime bırakmak gerekir.