Yaşlılıkta hafif unutkanlık normal yaşlanmanın bir parçası olabilir, ancak günlük yaşamı bozan ilerleyici hafıza kaybı Alzheimer gibi bir demans belirtisi olabilir; ayrımı yapan temel ölçüt unutkanlığın günlük işlevi ne kadar etkilediğidir.
Normal yaşlanmada kişi bir ismi ya da nereye bir şey koyduğunu geçici olarak unutabilir, fakat sonra hatırlar ve günlük işlerini sürdürebilir. Demansta ise yeni öğrenilen bilgiler kalıcı olarak unutulur, aynı soru tekrar tekrar sorulur, tanıdık yollar karıştırılır, para yönetimi ya da yemek hazırlama gibi alışılmış işler zorlaşır ve kişilik ile davranışta değişiklikler görülebilir.
En önemli fark ilerleyici olmasıdır. Unutkanlık zamanla belirgin biçimde artıyor ve günlük yaşamı, işi ya da ilişkileri etkiliyorsa bu normal kabul edilmemelidir. Bu durumda bir hekime başvurmak gerekir; bazı nedenler tedavi edilebilirdir ve erken değerlendirme önemlidir. Kesin tanı ancak hekim muayenesi ve testlerle konulabilir.