Temel fark, dalgalanmanın süresinde, şiddetinde ve günlük yaşamı etkileme derecesindedir. Herkesin ruh hali olaylara, yorgunluğa ya da strese bağlı olarak gün içinde değişebilir; bu normal ve beklenen bir durumdur. Bu değişimler genellikle kısa sürer ve kişinin işini, ilişkilerini ya da temel işlevselliğini ciddi biçimde bozmaz.
Bipolar bozuklukta ise ruh hali değişimleri belirgin dönemler halinde yaşanır. Coşkulu, aşırı enerjik, çok az uykuyla geçen ve riskli kararların alınabildiği dönemler ile düşük enerjili, isteksiz ve günlük işlevin zorlaştığı dönemler birbirini izler. Bu dönemler genellikle günler ya da haftalar sürer.
Bu ayrımı kesin olarak yapmak ve tanı koymak yalnızca bir ruh sağlığı uzmanının işidir. Kendi kendine değerlendirme yanıltıcı olabilir. Belirtiler yaşamınızı belirgin biçimde etkiliyorsa, bir uzmana başvurmanız doğru bir adım olur.